威尔第作为意大利最杰出的歌剧大师，是唯一能和德国的瓦格纳抗衡的人，论艺术成就，这两人如双峰并峙，恰逢敌手，他们的政治态度，则各有千秋。瓦格纳早年投身革命，亡命天涯，后来一旦受王室垂青，立即趋之若鹜；威尔第农民出身，从未参与暴力革命，闲时以经营农庄为乐，可晚年要被封为侯爵时，他愤然拒绝。瓦格纳的乐剧，无论如何，更适合社会精英的口味；威尔第的旋律，一经演出，往往不胫而走，街头巷尾，众口传唱。威尔第的歌剧热情、直率、通俗，而骨子里有根深蒂固的自由主义精神。尽管由于奥地利统治者严密的检查制度，不得不加以表面上的伪装。但米兰的观众，完全心领神会，人们在剧院里起立欢呼“Viva Verdi！”（威尔第万岁！）在街头到处涂写这种字样，把它变成了一句政治暗语，因为Verdi按字母拆开，就是“维克多·厄曼纽尔，意大利的国王”的字首缩写。待到这位厄曼纽尔真的被加富尔和加里波第扶上了国王的宝座，人们也给了威尔第应得的荣誉：他当选为意大利首届议会议员。

到了19世纪末，米兰已是一个巨大的工业中心，居民增加，商贸发展，财力雄富，市政府花了不少钱大建市政。斯卡拉剧院的内部也几经修缮，更加符合时代要求，照明用的煤气灯淘汰了蜡烛和油灯，随即又被新出现的电灯取代，舞台也经过多次改建与修饰。老一辈的大师宝刀不老，威尔第在80高龄还写出了不朽的《福尔斯塔夫》，而新人已开始崭露头角，普契尼的《艺术家的生涯》在托斯卡尼尼指挥下大获成功，威尔第的继承人已隐约可见。

传奇式的指挥大师托斯卡尼尼，从1898年开始执掌斯卡拉剧院，创造了斯卡拉历史上最辉煌的黄金时代。托斯卡尼尼之前的斯卡拉，大有娱乐与社交场所的意味。上流社会的贵族绅士，任意迟到、退场，在包厢里闲聊调笑，歌剧明星们随便改动作曲家的原作，只要观众喝彩，随时准备把一个唱段再来上几遍，甚至加唱流行歌曲。这些陋习在现代根本不可想象，当时却是根深蒂固，习以为常。托斯卡尼尼用大刀阔斧的改革，将它们全部厉行禁止。这位秉性刚烈，动不动就火冒三丈的大师得了个绰号叫“雷神”，乐队成员对他敬畏有加，受不了他改革的贵族绅士骂他是疯子、乡巴佬，作曲家对他的才华极为倾倒，威尔第和普契尼在创作和修改作品时，常常征求他的意见。

托斯卡尼尼在斯卡拉不断推出新一代意大利大师焦尔达诺、雷斯庇基等人的作品，一面又把瓦格纳、穆索尔斯基介绍给斯卡拉的观众，像《佩丽阿斯与梅丽桑德》、《莎乐美》这样新潮的剧目，也在意大利首演。

正当剧院的艺术成就一步步迈向巅峰之时，法西斯主义的阴影却越逼越近了。1919年意大利大选，法西斯分子为笼络人心，把自己打扮成进步势力，骗取了托斯卡尼尼的信任，把他紧排在墨索里尼之后，做他们的候选人。可大师很快认清了他们的真面目：墨索里尼面求他加人法西斯党，被他一口回绝，铮铮铁骨，真能令亲纳粹的卡拉扬辈无地自容。

1926年4月25日，普契尼的绝笔之作《图兰多特》在斯卡拉剧院首演，这是一次隆重的文化盛典，墨索里尼也想出席，还要乐队演奏法西斯的颂歌。不料托斯卡尼尼毫不通融，他提出，演奏可以，要么换人，要么他辞职，在墨索里尼，自然觉得面上无光，最后只好悻悻作罢。

就为着托斯卡尼尼声望崇高，又敢直言不讳，法西斯把他恨入骨髓。米兰的法西斯党徒示威，任意谩骂、骚扰、殴打托斯卡尼尼，甚至声称，非枪毙他不足以解恨。1929年，托斯卡尼尼离开斯卡拉剧院，到二战爆发前夕的1939年，更被迫以72岁的高龄，背井离乡，远赴美国。

等托斯卡尼尼一走，墨索里尼便使尽招数，力捧罗马歌剧院，想使它成为意大利的歌剧中心，取斯卡拉而代之。不过斯卡拉剧院在继任的大师萨巴塔诸人的率领下，声望和水准，都保持不坠。到了1943年8月，斯卡拉剧院也没能躲过战争的劫难，15日夜里的一场轰炸，毁掉了剧院的内部设施。重建的工作非常麻烦，别的不说，单是那具豪华的大吊灯，就让工程人员大费周折，因为不但吊灯和图纸都已被毁，连当初制作它的工厂，也在战火中化为灰烬了。幸好后来在一本杂志上发现了吊灯的图片，才将它按原样复制好。

墨索里尼垮台不久，剧院修复已大功告成。1946年5月11日，一座能容纳3 600人的新剧院，举行了隆重的重建落成仪式。意大利人像对待凯旋的英雄一样，欢迎从纽约回来的托斯卡尼尼。美国也派出了20多名特派记者，专门跟踪采访。当天晚上，剧院外矗立着达·芬奇纪念碑的斯卡拉广场上，人山人海，听众通过扩音喇叭来欣赏演出，据说这一晚全意大利有100万人收听了实况转播。演出当然大获成功，不过最让托斯卡尼尼高兴的是，剧院恢复了原貌，无论是优美的声效，还是现场热烈的气氛，都和原来一样，令他十分满意。

50年代中期，剧院内又建成了一座小斯卡拉剧院，大约能容纳600人，用来上演当代的作品。70年代剧院的音乐指导是阿巴多，这期间，剧院的形象有所改变，管理也更民主化了。按以往的规矩，到斯卡拉剧院看戏，如果男士不穿礼服，女士不佩珠宝，就根本不让进门；而这时已放宽了许多。至于这样做的目的，不言而喻，是想吸引年轻一代的兴趣，使观众更加广泛。按著名指挥家马泽尔的评论，就是“衣着华丽者少了，而真行家增多，是个让人高兴的变化”。

斯卡拉剧院的乐队，技艺高超，享誉世界，乐团、合唱团加上舞团，总共有300余人。这些意大利的艺术家们，演奏起威尔第等人的作品来，得心应手，世界上其它地方的剧院，都难以企及。

在托斯卡尼尼的时代，指挥俨然就是高高在上，独断独行的王者，而如今卡拉扬诸人都已先后凋零，指挥家也是风光难再。托斯卡尼尼当年在米兰，因为用断琴弓戳伤了乐队首席的脑袋，而遭到起诉，今天可很难想象阿巴多、慕蒂这些人会冲着乐队咆哮如雷，更别说拿指挥棒敲他们的脑袋了。倒是乐队，靠着工会的组织，不时向院方发起冲击。1995年夏天，斯卡拉剧院在时隔多年之后，重新上演威尔第的《茶花女》，这是一次盛事，票价贵得惊人。可就在演出开幕时，意想不到的事发生了：乐队宣布罢工！工会摆出了充足的理由：能进剧院乐队的，全是顶尖的音乐家，可挣的工资，还不如管子工，或是出租车司机多。从剧院总监到歌唱家，都被这精心策划的闪电式袭击，打了个措手不及。幸亏指挥里卡尔多·慕蒂多才多艺而又急智非凡，他临时找了一架钢琴，独力为全剧作了精彩的伴奏，结果竟使观众从叫骂起哄，转为欢呼喝彩。慕蒂的风度才智，可圈可点，不过从中不难察觉，指挥威势的一落千丈。假如换了托斯卡尼尼，……

不久的将来，斯卡拉歌剧院将和另一座久负盛名的欧洲剧院——英国伦敦皇家科文特花园剧院一样，装修得焕然一新，新的斯卡拉剧院是何模样，能不能在21世纪保持它的辉煌，肯定会是人们关注的话题。