歌剧院最初兴建，是在奥国女皇玛丽娅·泰雷莎统治下，时为1748年，首演剧目是歌剧改革大师格鲁克的《赛米拉米德原形毕露》。剧院那时叫霍夫堡宫廷剧院，女皇委派格鲁克为宫廷乐长，他在维也纳首演了10部歌剧，其中就有有名的《奥菲欧与尤丽狄茜》。

1918年宫廷剧院改名为国立剧院，那时它的风格已经趋向于保守。世界性的首演，在这里很难见到，倒是有一些在维也纳的首次演出。唯一的例外，大概也就是首演了理查·施特劳斯的歌剧《没有影子的女人》。理查·施特劳斯在剧院当过4年艺术指导，他和马勒一样，是大作曲家又是大指挥家。后来因为当了回第三帝国音乐总监，战后很受了一番牵连，他晚年作的《变形曲》，据说就是目睹德奥各地著名的歌剧院毁于盟军轰炸，有感而作。

说到保守，剧院对试演现代作品，一直不轻易尝试，而莫扎特、威尔第、瓦格纳的作品，总能受到观众的喜爱。一年几百个晚场演出，曲目很少重复，因为就只演经典之作，那也算得上是浩如烟海了。

五六十年代卡拉扬统治时期，剧院曾一度与米兰的斯卡拉剧院联合演出。卡拉扬在马勒之外，大概要算是头一个有力的独裁者了，他几进几出维也纳国家歌剧院，其治下的演出水平，大约也不下于马勒时代。

剧院现在最佳的剧目，一般在冬春两季维也纳文化节期间上演。演出哪国的作品，就用哪国的语言，甚至连西方歌唱家很少掌握的俄语，也莫不如此。

另外在维也纳看歌剧，总是一件文化上的盛事，衣着肯定是要讲究一番的。虽然这些年来的潮流，不再执著于礼服、珠宝这样隆重的服饰，但若穿得太过随便，仍然是很不得体的事。