传说罗马教皇格利戈里—世（Gregory I，在位时间公元590到604年）命令收集西欧各地总共超过—千五百首的单音素歌（Plain chant）旋律，是为格利戈里圣歌（Gregorian chant）。其实这是后人讹传，因为直到九世纪左右才有所谓纽姆（Neume）符号记谱法发明。因此虽然在此之前也有其他宗教或世俗音乐，不过因为没有乐谱遗留，所以中世纪音乐通常以格利戈里圣歌作开始。乐谱发明之后，复调音乐也得以发展。目前保存最早的复调音乐，大约是十—二世纪之时。当时教会作曲家根据素歌旋律，加上类似装饰音的第二个声部（称为奥甘农曲式organum），或是白行写作非素歌的两部圣乐（成为康都曲式conductus）。这两种曲式随著时间演进，逐渐添加第三，甚至第四个声部。此时的作曲者以巴黎圣母院（Notre Dame）的音乐家为代表，最有名的是雷奥尼（Leonin，约1135—1201）与培若丁（Perotin，约1160—1225）。民间的世俗音乐也在此时蓬勃发展，法国南部、北部以及德国都各自发展出类似的叫做游唱诗人的音乐家（原文各为Toubadours、Trouveres和Minnesinger）。在音乐发展史上，这些十三世纪的音乐，也被称为“古艺”（Ars Antiqua）。又经过了约一百年的发展，十四世纪的音乐进入所谓“新艺”（Ars Nova）时期。音乐史上终于出现第—位影响深远的作曲家，他是法国的马舒（Guillaume de Machaut，约1300—1377）。马舒的《圣母弥撒》（Messe de Notre Dame）是第一部主题一贯的完整复调弥撒。马舒的才华不仅限于宗教音乐，他也奠定了中世纪三大世俗音乐曲式叙事歌（Ballade）、回旋曲（Roundeaux），以及重复诗歌（Virelay）的基础。意大利此时也发展出本身的音乐传统型态，包括牧歌（Madrigal）、猎歌（Caccia）等。代表人物是兰蒂尼（Francesco Landini，约1325—1397）。
文艺复兴（Renaissance，约公元1450年到1600年）
杜飞（Guillaume Dufay，约1400—1477）、奥克根（Johannes Ockeghem，1410—1497）、德普瑞（josquin Desprez，约1440-151）等人，将中世纪的复调音乐推展到极限，音乐发展因而跨入文艺复兴时期，此三人来来自法国或法兰德斯地区（现荷兰，比利时等地），因此他们和另外一些复古音乐作曲家的音乐，通称“法兰德斯乐派”（Flemish School）。除了宗教音乐发展兴盛外，文艺复兴带来的人文思想，使得以前在上帝膝下卑微的个人，也开始觉醒而地位提高。音乐创作的题材包含了人的七情六欲，器乐曲也逐渐受到重视。除了担任声乐的伴奏外，更有幻想曲（fantasia）、变奏曲以及各种的舞曲等纯器乐音乐出现。十六世纪开始的音乐印刷，更让世俗音乐普及社会各阶层、贸易的兴盛，使得中产阶级累积雄厚的资产，取代教会、王侯，成为音乐和艺术的赞助人。配合方言文学的发达，音乐开始脱离惟教会使用的拉丁文是从的窠臼，英国发展出牧歌（如莫利Thomas Morley，1557—1602）、鲁特歌曲（代表人物道兰John Dowland，1563—1626），法国有香颂（chanson，如贾纳昆Clement Janequin，1485—1560），意大利也有自己语言的牧歌（蒙台威尔Claudio Monteverdi，1567—1643，马伦济欧Luca Marchzio，1553—1599）。短歌（canzone，如拉索Orlando di Lasso，1532—1594），德国（如以萨克Heinrich Issac）和西班牙等国的方言歌曲亦盛行一时。
复调宗教音乐方面，对位法经过数百年的演进，在意大利的帕勒斯特里纳、拉索，英国的柏德，西班牙的维多利亚（ThomasLuis de Victoria，1549—1611）等人的作品中，达到空前绝后的顶峰。
歌剧也在文艺复兴后期渐具雏形，以蒙台威尔第的奥非欧（L’Orfeo）为代表。杰苏奥尔多（CarloGesualdo，1561—1613）的牧歌作品中，充满大胆不和谐音和新颖的和声，预示著新时代即将来临。
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