现代的歌剧，于巴罗克时代在意大利兴起。然后向北方推广到全欧洲。歌剧是戏剧性的歌唱的音乐。换句话说，是旋律的音乐。再换句话说，是主调音乐。公元九世纪时，在北方兴起的以"奥干努姆"为基础的复调音乐，约七百年后，被南方兴起的主调音乐所取代。它们的交替正是在巴赫的时代。

    当然，确定歌剧的起源是一个困难的问题，公元前四至五百年时，将索佛克莱斯和尤里皮迪斯的悲剧，以独白或对话式的二重唱加以合唱的形式付诸演出的希腊戏剧等，也可说是一种歌剧。公元十二、三世纪时的田园剧等也含有许多歌剧的因素。

    但是，现代的歌剧，是作为以复兴古希腊文化为目的的文艺复兴运动的一环，以一种新音乐运动的面貌在意大利出现。当时在佛罗伦萨的贵族、诗人和音乐家之间，兴起了这种把戏剧和音乐相结合的歌剧运动。１５９４年在佛罗伦萨的柯尔西家中上演了由诗人里努契尼作词、作曲家亚科波·佩里作曲的歌剧《达夫内》，这可说是史上最初的歌剧。这一歌剧因深受欢迎而多次上演。其后，根据同一诗人的脚本又创作了歌剧《奥菲欧》。这是在众多的奥菲欧歌剧中最早之作。

    在歌剧史上，奠定歌剧基础的关键人物是蒙台维尔第，他于１６０７年在曼图阿的多卡拉宫上演的<奥菲欧>是一部不朽的作品。即使在现代仍时而演出，并已将全曲录制成唱片，佩里的歌剧《奥菲欧》，是以声乐的序曲开始，蒙台维尔第的《奥菲欧》却是以器乐的序奏(托卡塔)开始，其中有舞蹈音乐，也有称为新佛尼亚的器乐曲。他在晚年移居威尼斯任圣马尔科教堂的合唱长，1637年在这里建成第一座歌剧院，同时为这个剧院创作了四部歌剧。

    这样，在歌剧面前展开了宽广的道路，出现了以亚历山德罗·斯卡拉蒂为中心的那波里乐派，在法国兴起了以吕利为中心的法国歌剧，同时歌剧运动在英国和德国也开始盛行。