担任音响评论的工作，经常需要更换器材聆听，但重新「複习」同一部器材的机会并不多，原则上一部器材只会轮到手上一次，写过评论后很难再遇到，不过自从创办U-Audio之后，似乎这样的机会多了起来，许多过去在「音响城邦」时代的器材，到现在仍是现役机种，而我也可以大方地把这些器材再拿来评论，Audio Research LS-26前级便是如此再次送到我的手上。

第一次接触LS-26的时间算起来大约是一年多前，但今日的Audio Research却有重大的改变。2008年CES展览时，ARC首次搭配Sonus Faber Guarnari Momento书架喇叭展出，过去他们多使用Wilson Audio喇叭参展，我还问副总裁Terry Dorn怎麽这次展览换上Sonus Faber喇叭，Terry还轻鬆地说这次他们想来点「轻鬆的演出」，所以不仅用义大利喇叭，还特别选书架型款式。没想到CES才落幕，ARC便正式公布由投资集团购併，与Sonus Faber属于同一国际企业集团，而Terry Dorn正式担任新ARC的总裁。

还好，Terry在给我的E-mail当中特别说明，这次购併纯粹是投资行为，ARC原有的团队，包括研发、生产与销售，全部不受影响，也不会因为购併而让既有的代理关係改变，这点可以从原厂宣布的人事佈局看出来，几乎所有人都留在原位，只有Terry高昇总裁，而创始大老William Johnson则担任荣誉总裁，年逾八十的William这几年身体不太好，常要动手术，Terry说这也是ARC要卖出股权的原因。

LS-26就像是一部「小REF3」

撇开公司经营权的变动，Hi End音响器材的好处，就是改款很慢，即使公司所属有所改变，产品也还能维持一段时间的稳定性。LS-26前级是Audio Research家族裡的老二，上面还有大哥Reference 3。与REF3的盛名比较起来，LS-26的名气似乎没那麽大，光环与风采似乎都被REF 3抢走了，甚至有人把REF3评为「有史以来听过最好的前级扩大机」，如此一来，屈居第二的LS-26显得更弱势。

既然在声音的表现，已经难以追上REF3，我们还需要仔细研究LS-26吗？Hi End音响的道理经常是「一分货、十分价」，在追求从A到A+的过程中，虽然仅是小小的声音提升，可能就要花费不少金钱，而获得的音质提升，很难以金钱相对应衡量，而是要花更多的钱，追求那「一点点的好」。LS-26与REF3的差异大概和这个道理一样，REF3肯定是最好的ARC前级，但LS-26却以更低的身价，达到「很接近」REF3的声音表现。在ARC自家的文宣都说LS-26就像是一部「小REF3」。

LS系列前级在ARC家族裡，代表纯高电平放大前级扩大机，如果内建唱头放大者，称为SP系列。作为LS系列最新的一部前级扩大机，LS-26明显地属于改朝换代的作品。首先从外观来看，过去ARC前级多使用「鸭舌式」拨杆开关，LS-26则换上了按键式的开关，搭配大型Vacuum-florescent显示幕，这些都是继承REF3的新特色。新型显示幕字体大，好阅读，同时也可显示真空管使用的时数，几时该换真空管，用看的就知道，不用费功夫拔下来测量。这两项外观上的改变，都和LS-25差异很大，代表LS-26迈向新世代的特点。

改用Electro Harmonix 6H30真空管

在内部线路上，LS-26也向Reference系列看齐。过去LS系列多使用12AX7讯号管，LS-26则换上了与REF3相同的Electro Harmonix 6H30讯号管，作为增益级，至于电源供应与稳压则採用晶体线路，所以ARC把LS-26称为溷合式线路Hybrid前级。音量控制部分也换上和REF3相近的数位音控，共有104级，可以精密切换音量。正面旋钮有两个颜色可选，包括银白色与燻黑色，一般传统ARC前级都用燻黑色，银色版本显得较为亮眼，但无论选哪一个版本，价格理当相同。

6H30从Reference系列开始应用以后，这几年新推出的ARC前级，几乎都逐步换上6H30。换用6H30真空管的LS-26在性能表现上提升许多，像是频率响应，一举拉到160kHz，比起LS-25的100kHz还要好上一大截，也只比REF3的200kHz略逊一筹。失真率则比照REF3，为0.01%，在真空管前级的世界裡已经是相当优秀的数据表现了。继承REF3线路特点的LS-26，同样也在输入负载耐压程度上有显着的提升，比旧款增加了约71%，换句话说，LS-26就算搭配输出增益较高的CD或DAC，也能维持不失真，整体讯噪比也会更好。