Audio Research原厂专访（三）－严酷的真空管试炼

Audio Research的副总裁Ralph Fetter带我到了真空管的「试炼场」，整排6550管排排站，好生壮观。Ralph说明这些真空管都得要经过48小时连续工作，然后再拿来测试。请注意这个先后顺序，Terry特别在一旁提醒，大部分坊间的真空管贩卖，多半数据规格标示不清，即使有些专卖真空管的音响店，准备了合格的测管机，但是直接把真空管拿上去测试，并不能够真正测出正确的数值，真空管必须工作一段时间之后，才会到达稳定的状态。所以在Audio Research会先让真空管连续工作48小时，并不是真空管需要48小时才会稳定工作，而是藉由长时间连续工作，淘汰掉耐不住48小时操练的真空管，而这时候真空管也一定已经到达稳定的工作状态。

Terry表示，有些人认为真空管并不是昂贵的零件，但为何Audio Research卖的厂製管就是比较贵，甚至同样是6550EH，怎麽Audio Research原厂卖出来的服务零件，就是要比市面上一般的6550EH还要贵上许多。事实上，Audio Research买进来的确实是一般的6550 EH管，但是在这裡必须经过严格的测试。不仅是长时间烧管，所有的测试数据都会详细记录，然后依据数值进行配对，然后按照Audio Research自己的分类方式，存放在旁边的仓储架上。

独特的真空管分类配对
 
这裡所谓的「Audio Research自己的分类方式」，其实还有玄机。38年以来Audio Research已经推出近百款器材，而每一款器材因为电子零件生产的时间不同、线路设计的不同，所适用的真空管数值也略有不同。每一位使用真空管机的人，都免不了遇到真空管老化的状况，但是换了新管却很可能让声音走味。

为了解决换管声音不一致的问题，Audio Research记录并保存所有的测试数据，将所有合格的真空管依据数值分别配对。如果客户有换管的需求，必须先告诉Audio Research客服部门购买的型号与序号，原厂会依据序号提供最适当的真空管。所以Audio Research的真空管配对，不仅是两两配对，同时要和客户的机器配对，如果你是Audio Research的用家，换管时最好优先考虑原厂管，最能接近原来的声音。

长期的维修服务

在真空管试炼场附近的工作站，还有产品维修/升级部门，这部份的工作由Chris Ossanna负责。我问到器材故障的主要原因有哪些？Chris说故障的原因千奇百怪，不过大部分不是线路的问题，经常是电压错误导致烧机。Ralph补充说，Chris的工作很重要，在北美Audio Research会卖得好，还包括优秀的售后服务，通常客户使用两三年之后，就会把器材寄回Audio Research保养，很多人都知道他们有独家的清洁鎔剂，所以懂得定期回厂保养。如果这段期间器材有升级，Audio Research也会主动询问客户升级的意愿，通常价格不会太高，客户升级的比例颇高。

在客户服务部门这一站，我还注意到相当有年纪的SP-3摆在架上。Chris表示，很多Audio Research的拥有者都是长期用家，他们并不是没有预算更换新的机种，而是太喜欢原来的声音。不过有些电子零件经过数十年之后，已经没有办法找到新品，必须寻找对应的替代品，但厂牌、规格、性能都会略有不同。所以太久的产品，可能只有升级服务，像他手上的这部SP-3，就是送来升级的产品，几乎只有机壳和变压器保留着，线路板和所有的零件都换上新品。这样的声音不会改变吗？Chris说，升级尽量追求忠于原味，新品的反应速度会快一点，但所有的升级都是经过工程师实际聆听定桉，和原机的声音相去不远。能够提供这麽完善的售后服务，难怪Audio Research在北美要卖得好，即使价格贵一点，知道原厂持续默默地维持着长期服务，完全不必担心零件老化与故障的问题，自然多了对产品的信赖感与忠诚度。

连面板都可以更换

要维持长期的售后服务，显然Audio Research必须存放大量的备用零件。果然，在工厂后半部的出货与仓储区，几乎有一半是留给零件，包括准备上线生产的新零件与后续服务的零件库存。既然有心要提供长期保固与售后服务，Audio Research连面板都可以更换，我眼尖的注意到SP-11的「Gold Plate」字样，请Ralph打开来看，果然是早年Audio Research为钛孚特别订做的黄金限量版SP-11，如果嫌自己的Audio Research器材年老色衰，订购新的面板就能为器材换上新装。

早年Audio Research为钛孚特别订做的黄金限量版SP-11，如果嫌自己的Audio Research器材年老色衰，订购新的面板就能为器材换上新装。

我真后悔以前拥有过的DAC-1和D-115都卖掉了，那时候卖掉DAC-1是为了换Mark Levinson No.36XL，而D-115则是偏压老是调不好，换真空管都没解决，只好汰旧换新，原来是我不够瞭解Audio Research，虽然D-115上了年纪，如果能够选购回报正确的产品序号，选购Audio Research配对的真空管，偏压大概就不会那麽容易跑掉。所以如果你现在已经是Audio Research的用家，请不要轻言换机，要是器材有点伤风感冒，我相信找钛孚的维修人员，应该都可以找出问题，而Audio Research原厂提供完善专业的后勤支援，再老旧的器材都可以处理。

这种终身维修保固的精神，或许是Audio Research能够屹立38年的最重要原因，坚持对客户的服务，珍惜每一次与客户接触的体贴感，自然能够获得长期的市场支持。

招牌李兹线

所有Audio Research器材还有一项特色，就是内部配线全部採用李兹线。负责李兹线製作的员工，几乎是公司创立以来就一直在这个岗位上。李兹线採用极细的线径，消除传输时的集肤效应，已经是业界熟知的产品，而Audio Research则大量的使用，从货架上成捆的李兹线，你大概可以瞭解用量有多大。虽然李兹线性能优越，但为何没有广为使用，原因就是线身坚硬，加工有其困难度。Terry要我拿一条裁切好的李兹线试试看，确实不容易弯曲，要作为机内配线，施工难度比起一般线材困难。而每一条裁切好的李兹线长度，都是配合特定的机种使用，为了避免氧化，裁切之后必须立刻上焊锡。

REF和VS系列卖得最好
 
最后，我在线上特别注意了近期推出Reference系列的生产状况。从正在生产线上跑的器材来看，似乎Reference系列生产量最多，其次才是把真空管裸露在外的VS系列。在所谓「Push-Pull」的生产白板上，Terry指出目前生产量最大的是新推出的Reference CD7，一方面是最新推出的产品，另外REF CD7也是Audio Research有史以来第一次冠上Reference字样的数位讯源，意义格外不同，市场的反应也相当正面。至于VS系列，由于把真空管裸露在外，所以变压器都必须经过额外的打磨加工，市场销售成绩也比VT系列来得好，所以我在生产线上反而比较少看到着名的VT系列。Terry说VT系列依然是现役机种，不过目前Audio Research产品的销售主力为Reference系列和VS系列。

坚持最后聆听品管准则

讲到这裡，我们大致看过Audio Research的生产过程。因为需求量大，所以他们必须採用三个月为週期的计画生产，并且以「手工製造量产品」的观念，每一关都经过细心的手工打造。在进入生产之前，Audio Research还投入了大量的人力与时间，严格检查电子零件，所有真空管必须经过48小时连续工作，才拿来测量配对，并且依据线路特性，使用特定数值的真空管。这些人力与时间的投入，对企业而言都是实际的生产成本，看到这裡，大概可以瞭解你在Audio Research器材上面付出的每一分钱，都是这麽多人力与时间投入的结果。

专门调整适合器材品管聆听的测试环境。使用Wilson Audio Watt & Puppy 7喇叭。LP唱盘使用VPI新款的产品，唱头则使用Grado的高级型号。测试用的扩大机使用自家的多声道前级，讯源则是CD3 MKII。

不过，在严格测试、手工打造、长期维修这些项目之外，Audio Research所有的器材都必须经过实际聆听才能出货，是他们坚持了38年的标准流程，也是William Johnson确立的生产准则。目前Audio Research的产品试听品管，由Warren G. Gehl负责。在Audio Research有两间聆听室，两间都交给Warren管理，大间的聆听室担任产品研发的试听任务，而小间的聆听室则专门用来测试器材。Warren说，使用Watt & Puppy 7不能给来访的客人听，因为这套系统调整得很灵敏，纯粹为了工作需求，可以让Warren迅速听出器材的细微差异。如果Warren觉得声音不合格，就得退回生产线，一步一步重新检查过，解决问题以后才会回到Warren这裡重新试听。总之，如果没有Warren签字，所有的器材都不能过关出货。

终于可以试听了

参观工厂的高潮，应该是在Audio Research大聆听室的实地演出。除了喇叭使用 Wilson Audio的MAX II，其他全部都是Reference系列产品，包括REF 7 CD唱盘、REF 3前级与REF 610T后级。接下来我们先请Audio Research的大家长William Johnson谈谈公司的理念，接着就进入产品聆听的阶段。