第二天起了个大早，九点多一些Terry就载我到了Audio Research，不过问了才知道，原来他们都是早起鸟（Early Bird），工厂实施弹性工时，七点就有人到班，所以下午有些人会早点走，不过最晚也不会超过五点。工厂内负责生产作业的员工上班时间固定，但像Terry这些管理阶层的员工，上班时间就没有限制，会留在公司加班很晚的，都是几位坐办公室的经理人员。和第一天见到Terry的印象一样，Audio Research的办公室虽然宽敞明亮，但是所有的摆设装潢，都力求简单清爽，没有铺张昂贵的排场，一派朴实。

工厂佔地五万平方英尺

从照片当中，你大概可以想像Audio Research的规模，外观是典型的美式工厂，佔地广大的厂房面积约50,000平方英尺。在Audio Research将近35年的历史当中，只有搬过一次家，原本的工厂离现址不远，是Audio Research的公司资产，面积比现址大一些，但是因为厂房是两层楼建筑，要扩大生产线在规划上有所侷限，所以大约四年前开始寻觅新址。目前新的厂房採长期租赁，而自有的旧厂房则出租给大卖场，从这些长期资产的投入，Audio Research显然是一家有「根」的公司，而不是随便就会收摊的小公司。

从厂房的规模来看，Audio Research在Hi End音响界可算是规模庞大的公司，生产量一定要到达某一个程度，才能支撑起这麽大的工厂。此外，目前公司员工大约五十人左右，无论在人力或生产资源上，Audio Research都是少见的大型Hi End公司。别以为这经营起来轻鬆，他们没有接其他OEM业务，这麽多人专门投入製作Audio Research器材，在市场上一定要有相对应的销售量来支持。

老闆依然亲自参与设计

这次拜访Audio Research有一项遗憾，因为行程安排晚了一些，老闆William上个月离开明尼亚波里斯到洛杉矶避寒去了。虽然少了面对面访谈的机会，我们还是安排了书面的採访。暱称Bill的William Johnson显然活力依然充沛，即使E-mail往返，回应的速度却极快，语气一点也不像八旬老翁，还亲自收发E-mail。

不过虽然William不在家，所有一线主管都坚守岗位。接待我的Terry负责行销，也兼管业务，和他搭档的David Gordon是北美地区的业务经理，目前Audio Research最大的市场依然是北美，大约佔所有业务量的一半，其他才是海外市场。David在Audio Research服务的时间也有九年了，不过他可是Hi End音响界的老手，在此之前有很长一段时间在Thiel工作。

从William的专访中，他说Audio Research的产品设计过程，是由行销与业务提出市场需求，而他会依据业务的建议，设计出具有市场竞争力的产品。雏形先用麵包板製作，然后交给研发团队完成后续工作，接棒的工程师就是Ward D. Fiebiger与Warren G. Gehl。Ward的工作大部分是线路的开发与试做，而Warren则多了试听的工作。此外，Warren还负责所有Audio Research产品的最终品管，每一部都要经过他试听合格，才能出厂。

乾淨清爽的宽阔厂房

整个工厂的运作由副总裁Ralph Fetter负责，由Ralph负责厂区的导览与解说。Ralph发给我一个透明的大型护目镜，在进入生产区域之前，门口写着「请戴护目镜」的警语，原来这是当地的法规规定，生产线上必须配戴护目镜，我也只好带着护目镜採访拍照，还好没规定要戴安全帽。
 
进入生产区第一个印象是乾淨清爽，由于厂房佔地宽广，又是一层楼延伸，所以几个工作站连起来，工厂的规模比外观看起来还要大。这麽大的工厂，却保持得极为乾淨，我特别注意周围的角落，也都乾乾淨淨。我绕了一圈，才把工厂的分区大致弄懂，从正中央聆听室的空间，大致把生产区域一分为二，前面负责器材的生产，后段则是零件备料与成品出货前的仓储。

中央聆听室的门口，摆放着几块白板，画出生产阶段的格子，在每个格子上都贴着黄色立可贴，代表不同器材的生产阶段。所以，不管是生产线上的同仁或者是业务同仁，都可以清楚瞭解目前线上作业的产品，究竟生产进度到了哪裡。这对负责销售的Terry和David更是重要，如果他们接到客户需要快速出货的电话，马上可以到白板前面浏览，看看是不是赶得上客户的需求，如果只差一两个步骤，就可以和Ralph商量，弹性调整工作进度。

以Ralph的说法，他称之为「Push-Pull」的生产流程，也就是从业务端Push生产进度，而他负责Pull产品因应订单。如果临时业务有需求，只要Push一下，生产线就会弹性地Pull出完成品。

纯手工量产品

Ralph开宗明义的告诉我，Audio Research做的是「纯手工的量产品」，所以大部分的製程都是一关一关手工製作。其实不用多说，光是照片中每一位工作人员的动作，就说明了「全手工」的製作过程。由于Audio Research在市场的需求量颇大，不能等订单来才生产，所以生产流程必须走向制度化，他们採行三个月为週期的计画性生产。每三个月由Ralph、Terry和David开会讨论生产量，详细规划每一种型号的预计生产量，然后由Ralph执行生产计画。

虽然Audio Research拥有傲人的生产规模，但他们还是有部分需要委外生产，譬如铝质面板和机壳，以及许多包括真空管在内的电子零件、电路板，都要依照三个月的生产计画，提前订购料件。工厂后半段的仓储空间，有一半用来储藏这些准备投入生产的料件。所有外购的零件送来之后，还必须经过重重测试，才能够投入生产。备料、测试、零件包装，也全部都是人工完成。Ralph表示，Audio Research的合作厂商都是长期配合，能够瞭解他们对品质的要求，虽然零件的成本比较贵，但是进厂后执行严格的检查，退货也是常有的事。

特别重视线路的洁淨度
 
为了确保线路的洁淨，完成焊接的电路板都要经过特殊鎔剂的清洗。这种特殊鎔剂很贵，每加仑要价美金750元，竟奢侈的直接喷洒在主机板上清洗，这也Audio Research好声的秘诀之一。

相对于严格的料件检查，生产流程似乎就比较没有那麽特别。从插件、焊接、组装，看起来安排合理顺畅，但并不特殊。Ralph大概看出心中的疑惑，只差还没开口问，抢先一步带我看Audio Research关于生产的秘诀。前面我不是才说，Audio Research的工厂乾淨的程度，让我印象深刻，其实他们在製作的过程中，也特别强调线路焊接的洁淨程度。所以他们特别购买了昂贵的特殊鎔剂，专门清洗焊接后的残留杂质。一旁的Terry补充说道，这麽多年的Hi End音响製造经验，他们发现几乎每一件小事情，都对声音有所影响，所以他们对每一个生产细节都会斤斤计较。焊点上面的杂质怎麽清理？当焊接工作完成后，工作人员会把电路板拿到清洗槽，直接用压缩喷雾的方式，冲洗电路板。不过这种鎔剂可能有毒，操作时工作人员得全程戴上口罩。这种特殊鎔剂有多贵？一加仑要价750美金，而他们直接用喷洒的方式清洗电路板，够奢侈了。不仅要经过喷雾清洗，在后续完成电路板组装的每一站，桌面上都摆着棉花棒与特殊鎔剂，随时清洁擦拭。