一根根发亮的玻璃管屹立四十年

以往很多人把音响形容为车库工业，其实和早年发烧音响公司发迹的历程有关。ARC创办人William Z. Johnson在1970年创立，明尼苏达州的工厂就未曾熄火，稳定地燃起一股真空管新势力。可是William Johnson创业之前，在1951年就已经开了一家公司，叫做Electronic Industries，这个公司名字听起来很大气，俨然有电子大厂的气势，实际上却是微型公司，一次只做一部扩大机，而且全手工，其实就是我们现在讲的DIY，可想而知William Johnson当时另有正职，以为谋生，而手工製作扩大机自然就在自家车库。早年许多音响公司都是这麽筚路蓝缕，一步一脚印地累积，然后发迹，这也是形容音响为「车库工业」的由来。只不过经过四十年的发展，ARC已经成为行销全世界的Hi End领导者之一了。

讲起ARC，似乎与真空管脱不了关係，这部「四十週年纪念」自然也标榜全真空管设计，但ARC做的虽然是真空管机，但观念和传统真空管机却很不一样。在ARC发迹的年代，其实大环境对真空管并不利，那时候电晶体的发展突飞勐进，功率不断翻身，甚至可说是「功率竞争」的时代，每一年推出的后级扩大机，功率都要倍数往上翻，在1980年代时怪兽级晶体后级都达到千瓦境界，大功率真空管机要和晶体后级拼斗，不仅功率追不上，体积、热度、耗电量等等，都无法和晶体机相提并论，连McIntosh和Marantz都在那时候加入晶体机阵营，在追求功率的年代，ARC能以真空管为主力产品崛起，确实是异数，还靠着一根根发亮的玻璃管屹立四十年，真是不简单。

要做出中性、纯淨、自然、真实的扩大机

话题回到「四十週年纪念」，这部两件式ARC前级，箱体继承了Reference的传统，还有大字体的冷光萤幕，开机时显现1970字样，数字慢慢向上加，一直到2010结束，这段时间用来暖机，颇有赏玩之趣。前面讲到William Johnson创立ARC，不过这位先生年事已高，几年前把公司卖给欧洲的私募基金，关于ARC的设计，则交给设计经理Ward Fiebiger与研发主管Warren Gehl，我去ARC採访的时候，这两位先生都有见面认识，他们讲起话来很技术，没有多馀的形容词和废话，但他们对于声音的理念倒是很清楚。ARC一直以来标榜「High Definition」，并不是坚持用真空管或晶体，而是要做出中性、纯淨、自然、真实的扩大机，可以重现录音的真面貌，只是多年来ARC用真空管比较能做出符合「High Definition」标准的扩大机，所以他们家大部分的扩大机都是真空管。 

从「四十週年纪念」的外观打量，不难猜想这是从Reference 5修改而来的新前级，不过用料几乎都加倍了！在放大线路的那个机箱内，最为醒目的就是4个超大尺寸白色交连电容，尺寸之大，在前级上面可说前所未见，这是ARC订做的特殊规格铁弗龙电容，每一个重量就有2磅（快要1公斤重了），我在慕尼黑音响展上，Terry Dorn特别向我说明这些特製铁弗龙交连电容，虽然造价昂贵，但对声音的速度感、重量感与密度之提升，效果卓着。不过也因为这些铁弗龙电容尺寸庞大，熟化特别耗时间，他们建议至少需要400至500小时的聆听熟化，确实很耗时间。我来日月听的这部「四十週年纪念」渡过熟化期了吗？朱经理说没特别算听了多少时间，但应当相去不远。 

我们不难猜想「四十週年纪念」理当是从Reference 5修改而成，但为了打造纪念机种，用料更好自不在话下。譬如「四十週年纪念」强调双单声道、无负迴授、纯A类放大等等，都和Ref 5一样，放大级也一样使用6H30真空管，但数量增加了一倍，在Ref 5上面只用了一对，到「四十週年纪念」就增加了一倍（4只6H30），电源供应部分也一样使用6550C搭配6H30，数量呢？也多了一倍，连电容也跟着多了一倍。为了「四十週年纪念」，果然用料不手软。可是我们买音响并不是买电料，增加一倍的用料好处在哪裡？简单讲当然是为了让声音更好，但这麽说太笼统，从数据上来看吧！「四十週年纪念」的总体谐波失真为0.006%，而Ref 5则是0.01%，相较之下确实进步不少。不仅如此，纯A类放大加上真空管线路，居然能做出THD仅有0.006%，这样的数据甚至比许多晶体前级还要厉害，而ARC也为真空管前级的测试规格立下了新的标准。