Brent说Gordon虽是Wavelength的老闆,但是在创办音响公司之前,Gordon是HP惠普公司美国研发中心的首席工程师,因此对于USB介面的规格瞭若指掌,他动手改写韧体,让QB-9可以直接读取数位档桉,而不需要透过电脑时钟校正,可以充分发挥QB-9高精密度校正时钟的效用。理论上QB-9的设计是把数位音乐的位元流转变为档桉传输,这样就不需要PC去做时基校正,音乐「档桉」跳过PC的时钟直接传送到QB-9内部的记忆体缓冲区(Buffer),形成所谓「非同步处理」(asynchronous),这是QB-9划时代的新特点。藉着Gordon的协助,Brent表示Ayre成功地把一般大约3000 Pico Sec的时基误差,降低到30 Pico Sec,等于进步了100倍,这代表非常大幅度的技术提昇与领先。
既然使用Buffer,那麽这个缓冲区有多大?Brent说这点不能透露,因为Ayre反覆尝试了很久,才找出Buffer的最佳大小。这种FIFO(先进先出)的技术,过去虽然已经存在,但是应用在USB介面传输,必需考虑传输速率,如果Buffer太大,那麽使用者播放音乐之前要「等」,这不符合消费性电子产品的使用逻辑,但如果Buffer太小,播放中间如果资料跑太快,可能会产生音乐中断的问题,因此Buffer的大小需要反覆尝试,才能找出最佳解。另外利用PC听音乐时,使用者很可能一边听音乐一边用电脑,这也会影响USB传输档桉的效率,Brent说他们用了许多电脑来测试,包括PC、Mac 与现在的Net Book,大致上都不会有播放中断的问题。
克服了USB介面先天的问题,Brent表示QB-9成功地打断了PC与USB DAC之间的「相互影响」关係,他说市面上有很多USB DAC产品,但是没有人可以免除PC的干扰,Ayre透过自行撰写的韧体,加上Charles Hansen新开发的Opto-isolator,让QB9免除PC劣化数位音乐的因素,目前市场上没有其他产品拥有类似QB-9的综合技术特点。
Ayre的三项「前置研究」
光是切断QB-9与PC之间的「相互关係」还不够,Brent表示QB-9是Ayre从2004年发表C-5xe之后再度投入数位产品的研发,在这段时间当中有很多数位音乐相关技术与论文发表,Charles Hansen也注意到这些新的发展,尤其是所谓「无数位滤波」的理论,宣称不对既有44.1kHz标准CD讯号进行滤波昇频,播放音乐效果更好。这点很有趣,近二十年来CD播放机除了在转盘上面下功夫,在来就是宣称可以「倍频」,不断提升取样频率,以获得更为细緻的数位音乐重播,但所谓「不滤波」、「不昇频」更好,等于对过去二十年来的CD技术开发者重重打了一巴掌。
Brent说为了QB-9研发,Ayre展开了三项「前置研究」,第一是瞭解昇频和滤波的必要性,由此衍生第二项研究,就是改善既有的滤波线路,最后才是修改类比放大线路。这三项研究,Brent表示大约耗去了9个月时间。研究需要一步一步来,Brent说他们买了可程式化的DAC,分别设定为「无昇频滤波」、「标准」与「最高昇频滤波」三个模式,试听之后发现很有趣的答桉,就是没有那一种模式「最好」,而是聆听不同音乐时各有优点,这下子糟糕了,如果昇频滤波不能百分之百提升音乐重播品质,那何必需要昇频滤波?Charles Hansen决定更深入找出答案。
Ayre 发展MP(Minimum Phase)技术
在9个月的研究过程中,Charles发现昇频这件事情很有趣,市面上现成的DAC如果要做8倍频,并不是一次到位,而是2x2x2,连续进行三次「两倍频」运算,在这个连续三次倍频的过程中,音乐的相位产生扭曲。于是Ayre使用可程式的DAC,重新撰写昇频法则,捨弃3次两倍频的方法,直接演算8倍频,答桉出来了,直接8倍频产生的相位失真远低于3次两倍频,就这麽一个演算法的差别,Ayre找出了与众不同的解答。从这裡出发,Ayre发展了所谓MP(Minimum Phase)技术,就是最低相位失真,现在不仅QB-9拥有MP技术,所有Ayre的数位讯源也都拥有MP版本的升级。
没有电脑元件,QB-9简单地使用USB输出,任何品牌的电脑只要有USB介面,就能利用QB-9轻鬆享受高品质音乐。我问Brent,QB-9这麽简单的介面没有办法直接播放随身储存装置(如硬碟、USB碟)的音乐,是不是一项缺憾?Brent解释QB-9的任务就是扮演好USB DAC的角色,确实没有「管理」音乐的角色,但电脑本身已经有很多软体可以管理音乐,这些音乐资料库使用起来更方便,QB-9就是努力做到简单、好用、好声。确实,管理音乐档桉是一项课题,选择优秀的USB DAC又是另一项课题,从QB-9身上我们再一次看到Ayre划时代的设计理念,为USB DAC这项产品类别提出Ayre的独家见解。