冬天，该是听真空管机的季节！

和季节有关的乐趣，莫过于旅行。在日本旅游找一泊二食的民宿，朴实殷勤的主人款待旅行者的菜餚，不管是山珍海味，或是家乡特色，端出来的「旬之味」总是让人回味无穷，这「旬之味」未必珍奇稀宝，却是符合节令的特产，全然关乎「季节」。像是北海道在鄂霍次克海初春流冰初开，刚从道北捕获的第一批毛蟹，渡过了严寒低温的隆冬，肉厚脂肥，质地最为紧緻，恰是「旬之味」的极品。

冬天真空管机销路特好

怎麽写Audio Research（ARC）的新前级SP17，却把话题扯到了「旬之味」。听音响，似乎没有春夏秋冬的变化，但我去ARC採访时，他们却告诉我，ARC的业绩通常夏天最差，但冬天越冷，生意越好，最好是遇上风雪连绵数日，本来还在犹豫考虑的人，多会打电话请经销商直接把器材送到家。将近四十年历史的ARC这番「寒冬生商机」的话语，倒也是经验谈。音响有「旬之味」吗？思量在三，或许是为了真空管的微光散发出和煦暖意，在寒冬之中聆听，音乐不觉也跟着暖了起来。

话题扯远了，音响该要「四时皆美」，怎能冬天特别好听呢？话说Audio Research的「SP」系列，大概是台湾有史以来销售量最多的真空管前级，以前我就曾经拥有过SP9，而在老音响迷家中，还经常可以发现SP11、SP15，好像没玩过这些前级就不算是资深玩家。经过不断的精进演化粹炼，SP系列前级演进到最新款式SP17，机箱造型不变，仍是银白色面板配上黝黑箱体，但内中却已融入最新的设计观念，操作介面也大不相同。

唱头放大才是前级的灵魂
 
把玩着SP17，按键触控加上LED灯号，代表新的人机介面，以前SP11上面全部都是旋钮，调整功能多又齐全，但SP17换上了新的数位控制线路，触控按键走精准路线，我倒有些不习惯，很多新设计的前级，操作都越来越「数位」，但我比较喜欢传统的旋钮，比较有操作手感。SP17是晚近的设计，自然也赶上新潮流，虽然我得花点时间习惯，但也不是不能接受，看来我的心态有点「老」了，不喜欢新玩意儿。

虽然数位新意十足，但把唱头放大线路装进SP17当中，却又是坚持古法的思维。SP17提醒着我们，前级是为了LP唱片而生，纯高电平放大是数位时代的衍生物，在ARC的产品命名当中，SP其实就等于「有唱头放大的前级」（Stereo/Phono），相对于LS代表Line Stage，就锁定高电平放大。早年买前级，用家最关心的重点就是唱头放大好不好听，要是LP不好听，那其他的卡座、收音机皆等而下之，不足为取。所以，买前级最重要的考虑，就是Phono性能和LP系统的匹配。

随着CD征服LP，前级多半已成为「纯粹」高电平放大，守着黑胶唱片的人只好另外选购唱头放大器。唱头放大器和前级分家未必是坏事，分离的机体可以各自拥有独立的电源供应，线路也不用挤在一个机箱裡面，但缺点也显而易见，就是消费者要多花钱买唱头放大。对于只听CD的人来说，有没有唱头放大倒是无所谓，但对于玩黑胶的人代表着要准备额外预算另外买一部机器。

没唱头放大的「纯」高电平放大前级，虽已经是主流，但是像ARC这样拥有将近四十年历史的音响厂家，在唱头放大耕耘已久，许多人就是冲着ARC优越的唱头放大来买他们的前级。曾几何时，唱头放大不再是选购关键，ARC自家的顶级前级Reference 3也跟着成为「纯」唱头放大。不过REF3前级功能单纯，其来有自，因为追求State-of-the-art者，自然会想另外选购独立的顶级唱头放大，ARC也顺势推出Reference Phono，REF3只需要把「高电平」放大做到最好便是。