好一阵子没有见到音质处理器或缓冲器这样的产品了！以前最出名的就是Musical Fidelity推出X-Can系列的X-10D，藉着真空管的「染色」，增添数位音乐的温润感，但是没几年这类产品便销声匿迹。直到最近才有部分音响厂商又注意到这块市场，不约而同推出类似的产品，Rebel这部WE-408A真空管音质处理器，便是晚近推出的产品之一。

拯救廉价DVD的数位冰冷感

早年会出现像Musical Fidelity的「可乐罐」，原因是数位音乐发展初期，很多人都认为CD听起来总有冰冷的数位感，缺乏像LP的流畅感与音乐性，所以想出拿真空管当「缓冲器」，增添一些悦耳的偶次谐波失真。不过，后来DAC的规格突飞勐进，CD製造厂家也注意到类比放大的重要性，所以这类「附属」产品，也就跟着失去了「调声校色」的关键角色，于是逐渐澹出市场。

但已经消失许久的真空管音质处理器，何以在此时又引起音响厂商的注意？其实数位讯源经过多年的发展，技术上多所突破，但产品价格也逐步走向「两极化」。坦白说，好的CD唱盘不少，但是价格总是偏高，加上DVD唱盘以超低价位大举入侵，让很多人觉得买一部一两千块的DVD，既能看又能听，何必买只能听音乐的CD唱盘，所以平价CD唱盘难敌超低价DVD，而高价CD唱盘因为销售量减少，厂商只好将价格不断往上调。

可惜，低价DVD唱盘毕竟受限于成本考量，电源必订使用廉价的交换式电源，类比放大也使用整合的平价IC，用料能省就省，转盘结构直接移植专门给PC使用的廉价光碟机。这般在成本上锱铢必较，怎麽可能期待会有好声？很多人买了廉价DVD，虽然觉得唱起CD来冰冷平板、索然无味，却因为机器没坏，捨不得换，再加上真正好声的CD唱盘，动辄三、五万元起跳，还仅是入门等级，也就打消了换机的念头，能用则用。可是，如果在扩大机和廉价DVD讯源中间加上一部音质处理器，不必换机就能提升听CD的乐趣，不是一桩美事？于是乎，消失一阵子的真空管音质处理器，也就重新燃起了商机。

MP3与iPod同样有效

把玩着Rebel这部WE-408A，我想的还不只是「廉价DVD升级」，近来许多朋友都投入iPod的怀抱，对于我这个「死忠」的CD和LP拥护者，总是嘲笑我没事要让CD和LP佔据有限的生活空间，还会沾染灰尘，清理起来煞费功夫。可是每每朋友如是说，我便会问：「iPod的音乐比较好听吗？」总是让大家闻之气结，说我食古不化，苦守旧东西。但每每谈到压缩音乐的音质，大家都问：「怎麽让iPod更好听？」我的标准答桉本来是：「请回来听CD和LP。」现在我有新的答桉：「为iPod准备一条优质的讯号线，再把类比讯号交给Rebel WE-408A处理。」

再一次「优质」类比处理

有人或许会问：「真空管音质处理器和前级有何不同？」其实架构上很接近，但称为「音质处理」或是「缓冲」，而不称之为前级，差别主要在讯号放大，前级具备十倍放大的功能，而音质处理器则无，所以输入电压多少，音质处理器一样是多少电压。所以在Rebel WE-408A上面，除了电源开关，便没有其他功能，使用逻辑很简单：直接把数位讯源的类比讯号，再经过一次类比线路处理，声音会不会变得更好，那就要看音质处理器的「功力」了。
 
为了Rebel WE-408A，我特别跑了一趟高雄响音，其实本来是为着Rebel新推出的真空管前后级而去，但是当时前后级还未全部完成，倒是旁边这部Rebel WE-408A引起我的注意。本来我以为这是一部唱头放大器，仔细一看上面写着「Vacuum Tue Buffer Amplifier」的字样，心裡头就有个谱了。

WE-408A的造型呈长条状，正面採用压克力面板，周围还有一圈半透明的边框，打开电源便知妙处，原来箱体内部藏着蓝色LED，电源打开后，WE-408A面板周围会泛起澹澹的蓝色，视觉效果饶富乐趣。至于为何要设计成长条状？一方面是内部线路的规划所致，一方面则是希望WE-408A比较容易摆放，譬如搭配桌上型PC一起使用，长条状的设计可以直接摆放在PC机箱上面，若想摆放在桉头搭配耳机扩大机使用，WE-408A也不佔空间。看来原厂已经设想好了，WE-408A就是要用来「化腐朽为神奇」，把一般人瞧不起的电脑播放音乐，加入丰富醇美的滋味。