从60年代到90年代初，美国发烧厂家Audio Research Corporation（简称ARC）在发烧音响界里可谓无人不知、无人不晓。当时道行高深的发烧友，玩Hi-Fi到最高境界时，所使用的器材往往是ARC的产品。

资深的发烧友一定还记得ARC一些脍炙人口的精品。在真空管前级方面，令人怀念的有SP-3A、SP-6B、SP-8、SP-10 Mark II和SP-11 Mark II。后级方面则有D-52、D-70 Mark II、D-110B、D-350B和M-300 Mark II等等。这些前后级，从60年代到90年代初期，都是独领风骚，名重一时的发烧精品。

犹记得70至80年代，唯一能够与ARC在胆机世界里分庭抗礼、争夺武林盟主的，只有另一家美国发烧厂Conrad Johnson。CJ最著名的前级有Premier 2、Premier 3和曾经称霸一时的Premier 7。后级方面，CJ的巨无霸后级Premier One，以威武高大的外型、沉重无伦的份量，真空管多到惊人和价钱贵到令人脚软的形像，在音响坛上传为佳话。当时最有钱的发烧友玩到最后，所拥有的后级很可能就是CJ的Premier One。

ARC的前级我曾经听过多部，对其知之甚详。听谭主编说，他那一代（主编按：你暗示我很老？）发烧友也多追崇ARC的产品。时至今日，尚抱着ARC前级不放的还大有人在。小弟认识的就有身在香港的笛子名家朱文昌先生，此君目前还在使用一部60年代的ARC SP-3A前级。此外，本地著名作曲家潘耀田先生，也曾经拥有ARC SP-6B前级；潘君目前则使用ARC SP-11 Mark II前级。这部SP-11 Mark II在80年代末90年代初，在香港备受追捧，还登上当时胆前级的机王宝座。

多年前，我曾经拥有ARC SP-8前级达数年之久。后来，因误信某些音响杂志的言论，再加上七年之痒，竟然把SP-8和Michaelson and Austin的TVA-10（50瓦）胆后级一起沽之，换了一对当时当红炸子鸡SAE前后级。从听音响效果的角度出发，买SAE晶体前后级确实没有错，它那两、三百瓦的水力，能把住家变成舞厅和电影院，也能随时制造出地震山崩的效果，而且前级还附有Parametric Equaliser，让用家随心所欲地把音频调校到自己过瘾为止。不过，SAE虽有一身蛮力与劲道，可惜音色却有些机械化与冷漠，听久了之后，觉得心烦意燥。

当我开始怀念SP-8的时候，却发现厂方已停止生产这部前级。取而代之的SP-9，在音乐感上又逊于SP-8。奇怪的是，当时SP-8在二手市场上杳如黄鹤，相信是识马的伯乐死抱不放，以致绝迹江湖。

真正让我再度大动凡心的ARC前级是SP-10。这是当时ARC最具野心之作，是一部分体式前级，即音控与电源供应分置于两部机身的豪华之作。无奈的是，此前级为划时代钜作，其价格也是凡人所无法负担的天文数字。 小弟虽然没有能力购置SP-10，却有缘在本地一位欧亚裔的大发烧家中听过多次。此君从SP-10升级到SP-10 Mark II，其音响系统的效果亦水涨船高而改善良多。SP-10 Mark II那浓郁丰满的质感和柔情似水的音色，令柳下惠都要拜倒石榴裙下。

不同时代的ARC产品有不同的气质与特色。以前级而言，令我印象最深刻的是SP-10 Mark II。此前级的温润音色与感人的音乐韵味，在当时无以匹之。就算是摆在今日最高档的真空管前级中，能全面击败SP-10 Mark II者恐怕也寥寥无几。

ARC后来再推出SP-11、SP-11 Improved和SP-11 Mark II时，已改变设计线路，采用Hybrid的方式，把真空管和晶体管结合起来，期望鱼与熊掌兼得，让发烧友同时享受音乐与音响的齐人之福。SP-11或SP-11 Mark II我皆听过多次。这部前级的速度、分析度、通透感和高频的延伸能力有突出的表现。以当时的科技而言，这已是登峰造极之作。但是作为一部旗舰，SP-11 Mark II却无法成为令人怀念的伟大前级。主要的原因是它的音乐味和感染力并不如SP-10 Mark II。纯粹从听音乐的角度出发，我个人更为喜爱SP-10 Mark II，虽然它的速度较慢，高频去得不尽，动态也不如SP-11 Mark II。不过，SP-11 Mark II也有远胜于SP-10 Mark II的优点，那就是SP-11 Mark II静如深海，扭大音量时还察觉不到真空管的噪音，而SP-10 Mark II由于是纯真空管的线路设计，用了较多真空管，因此听音乐时，会察觉到一些真空管噪音。

在SP-11 Mark II之后，ARC极力发展符合新一代数码科技的产品，以便把CD的潜能发挥到极致。从90年代开始的十多年里，ARC推出一系列以LS为型号的新一代前级以配合CD的播放。

我对于CD一向有恐惧感，因为不论用什么前级和CD机，每当播放CD时，那机械化的冷漠音响，令听惯LP的耳朵吃不消。ARC的LS系列前级已全部摒弃Phono Stage线路，无法播放黑胶唱片，只能播放CD。我曾听过几部LS系列的早年产品，印象不佳，因此渐渐把ARC的产品遗忘了。直到几年前，ARC推出旗舰级的Reference 1时，重新加入Phono Stage，又点燃了我对ARC前级的兴趣。无奈ARC Reference 1也是定价达天文数字的最高档次精品，朋友之中无人有能力拥有，因此一直缘悭一面。之后，ARC再推出更高档次的前级Reference 2和Reference 2 Mark II，价格更贵，当然也更没有机会去听它们了。

所谓守得云开见明月，正当我们这批固执的LP拥趸快要对ARC绝望时，ARC却突然峰回路转，推出一部附有Phono Stage的前级——SP-16。莫非ARC回心转意，开始照顾音乐重于音响的发烧友？

ARC推出SP-16的同时，也推出了真空管后级VS-55。这部后级有50瓦的水力，从水力瓦数而言，VS-55分明是注重音乐多于音响。当SP-16和VS-55送到家中时，我以充满期待的心情迎接它们。老实说，当我第一眼看到SP-16时，是失望多于期望。SP-16的面板还是保留过往ARC的风貌，即采用铝白色的面板，中间镌有Audio Research几个黑色的小字。但是，旧款型号的经典旋钮已消失无踪，取而代之的是一排LED指示灯和一排黑色的塑胶按钮。SP-16的面板是新潮矣，但过去古老典雅的传统却已消失殆尽。不过，新潮也有新潮的好处，那就是SP-16采用遥控操作方式。只要遥控器在手，发烧友便无须时常起身去调整音量，实在是方便之至。 VS-55的设计则较为传统。它采取开放式的设计，让四粒6550功放管暴露在机身外。除了四粒大胆之外，VS-55还用了三粒6 NIP小管。SP-16和VS-55所用的大小真空管都是苏联厂家Electro Harmonix的产品，并经过ARC的精挑细选。