年初在CES才和Jeff Rowland见面，没想到年底又在台湾见到他，但是Jeff说他已经8年没有出国了，他说1990年代时他经常来亚洲，几乎年年都要来，但2000年之后他的研发工作实在太忙，所以好久没有出国考察了。20多年以来，Jeff Rowland Design Group（简称JRDG）屹立在美国科罗拉多州，讲起话来慢条斯理的Jeff Rowland，不仅是公司的创办人，也是技术研发的灵魂。

暌违8年，究竟什麽风把Jeff吹来台湾？Jeff说今年日本音响展应代理商邀请参加，顺道就转机来台湾走走，而这次日本行主要的任务，就是发表全新登场的Criterion旗舰前级。在2008 CES展上，Criterion前级已经公布了原型机，但还未定桉，而九月份日本音响展也还没有完全定桉。Jeff说在日本展前他几乎是不眠不休赶工，终于「接近」完成，等他结束亚洲行回国后，稍微修改细部设定，新一代JRDG旗舰前级Criterion就可以出货了！

历经14年的等待

听到Criterion新旗舰前级终于接近底定，可真是期待已久的消息，要知道前一款JRDG旗舰前级Coherence，早在1994年便推出，可真是长寿的旗舰前级。不过这次Jeff没办法把试做的2部Criterion带来台湾，因为都留在日本，所以我们只好纸上谈兵了。

从Coherence到Criterion，音响迷一等就是14年，Jeff强调，他从事音响设计以来，如果在声音表现上没有真正大幅度的改善，他不会任意更动产品，所以这部Criterion前级更是令人期待。Jeff表示，Coherence推出之时，拥有许多划时代的先进设计，譬如铅酸电池供电，提供最纯淨的直流电源，分离式设计也是Hi End的主流，他投入许多时间和精神，才设计出超越Coherence的新一代前级。

改用镍氢电池供电

与Coherence一样，Criterion也是电池供电，但换成镍氢电池。奇怪，现在锂电池理当比镍氢电池应用更广，而且不会有记忆效应，怎麽Jeff没跟上时代？Jeff说镍氢电池发展已久，是相当成熟的技术，在充放电的效能与供电设定上相当容易，而锂电池相对比较困难，所以他採用镍氢电池，而且价格也比较便宜，日后更换费用更低。我说电池供电的前级固然很好，但使用时间可能是个问题，Jeff说Criterion前级的电池充饱电可以连续播放8小时，白天充电，晚上聆听，应该不会造成使用上的困扰。

「独立增益可调」功能

Jeff接着介绍Criterion的新功能，他说Criterion的增益每一组都可以独立设定，输入档位名称可改，而显示面板则使用了最新的元件，可以显示32x300的解析度，他也让显示字体变得大一些，方便使用者读取。显示幕的文字颜色为澹蓝色，从关闭到最亮总共有4段设定。Jeff表示，任何显示幕都会对前级的声音表现产生些许干扰，对音质最挑剔的音响迷最好切换在关闭的位置。背板设置USB端子，但不是用来输入音乐讯号，而是为了日后韧体升级预先保留。Criterion还有Bypass设定，方便和多声道系统整合，也能Trigger遥控。採访到此，我告诉Jeff，以上所说的特点几乎目前每一部高阶前级都有，Criterion继承了JRDG全铝合金机箱可能比较漂亮，但我还是不瞭解Criterion哪裡比较厉害？这问题直接，果然问到厉害之处！

Jeff接着说，Criterion看似传统前级，但两组输出可以独立调整增益，这是应用了JRDG的变压器耦合技术，可以在同一组放大线路当中，独立设定两组输出的增益大小，他相信目前大概没有任何前级这麽设计。两组类比输出端子，在大部分前级都看得到，尤其是高阶机种更是必备，但输出多是一分二，两组增益一定相同，Criterion设计两组增益可调，又一次走在Hi End前级的浪潮前端了！

适合複杂系统的高阶玩家

两组输出增益独立可调怎麽用？如果您是一夫一妻制，就是前级配一部后级，那麽这个「独立增益可调」的功能用不上，因为您只需要一组前级输出，增益可不可调没关係。但是对于使用「双扩大机」驱动的人来说，这部Criterion可就有趣了。一般使用双扩大机驱动时，为了取得高低两路的增益平衡，通常会在其中一个音路採用附带音量控制的后级，这样才能适度地调整，不过并非每一部后级都附带音量控制，所以常常双扩大机会配出两个品牌的后级搭在一起，说好听是可以「调配」音色，但两部后级的音色不同，有时候也相当恼人。有了Criterion的「独立增益可调」功能，双扩大机的搭配就简单了！

这独立增益可调功能，不仅放在正常的前级输出上，Jeff表示录音输出（REC OUT）档位的讯号也可独立调整增益。Jeff说现在很少人买前级是为了录音，几乎都在电脑上面完成了，但Criterion的录音还要刻意做输出增益可调，原因是在美国有些多房间系统需要额外的前级输出，如此设计可以让录音输出变成另一组输出。嘿，这麽说来Criterion不仅可以「双扩大机」，还可以来个「三扩大机」，喜欢複杂系统的高阶玩家，这部Criterion可真是为您们所设计的！

「超低噪讯」的设计理念

Criterion引起发了如何设计前级的话题，Jeff继续解释，一般人认为前级主要扮演提供增益（Gain）的角色，但JRDG则认为前级不仅只有增益，还是很重要的讯号传递「界面」（interface），这个界面位于讯源与后级之间，如果这个界面本身有任何噪讯，便会跟着线路放大，然后传到后级再一次放大。所以无论在设计Criterion或以前的Coherence时，怎麽把噪讯降到最低的程度，是JRDG在设计前级时最重视的项目。

为了让前级这个「界面」拥有极低的噪讯，Jeff说他用尽各种方法来让前级更安静。譬如平衡输入，JRDG认为变压器耦合设计拥有最低的噪讯，也是平衡线路最好的设计，Criterion也持续使用。Jeff表示，用变压器还可以隔离许多不必要的噪讯，例如数类转换器（DAC）传输的讯号，经常伴随着切换噪音（switching noise），经过平衡输入的变压器之后，这些噪讯可以有效隔离。此外，Criterion内部的线路为了降低噪讯，也格外注意屏蔽，避免线路内部相互干扰。基于「超低噪讯」的设计理念，JRDG的器材也是率先使用实心铝合金CNC製作箱体的公司，Criterion放大线路与电源分离的设计，自然也是为了隔绝干扰。

Jeff透露，他们所使用的PCB板由美国一家叫Rogers的公司提供，这家公司与JRDG合作多年，但Rogers提供的PCB板是使用在超高频通讯与雷达领域，这类应用非常要求高频与超高频的工作频宽，必需具备极低的损耗。当Jeff去找他们谈PCB板规格时，这家公司还不太相信他要用在音响上面。

Jeff说，JRDG所使用的PCB板是四层板，他认为PCB板的线路本身就有点像是电容，有若干储能的效果，但JRDG希望找到损失最低、储能效果最小的PCB板，这些原本用在通讯领域的高阶产品，正好符合JRDG的需求。

后级採用ICE Power作为放大元件

谈了许多Criterion，我接着把话题引导到后级上面。JRDG近几年开始应用ICE Power，是不是代表JRDG认为D类放大的时代来临了？Jeff说他大约十年前就ICE Power刚推出时就开始注意了，而JRDG在2003年正式取得授权使用。ICE是智慧型（Intelligent）、微型（Compact）与高效率（Efficient）的缩写，十年前由丹麦公司B&O发表，但Jeff解释，虽然产品由B&O製作，但那是丹麦政府投入大量资源执行科专研究的集体成果，所以成熟度很高。JRDG採用了ICE Power作为放大元件，但也注入许多JRDG专有的技术，例如电源供应与输入级的调校，达到更好的声音水准。

Jeff认为ICE Power或D类放大提供了许多好处，譬如实现了极高的用电效率，以JRDG为例，他们的扩大机可以达到89～90%的用电效率，也因为极高的用电效率，代表电能损耗为热能相对很低，扩大机内部的工作温度很低，电子元件出问题的机会更少，等于提高了线路系统的稳定度。Jeff说，在设计扩大机时，他非常重视可靠度，过去JRDG的故障率极低，也是他相当自豪的成绩，现在使用效率很高的ICE Power，稳定度还可以更高。

D类将是未来的发展趋势

不过我想发烧友最关心的应该是：「究竟D类或ICE Power的声音表现，能不能和传统扩大机相提并论，或是进一步超越？」Jeff认为D类或ICE Power除了用电效率之外，D类在低频的表现相当「纯粹」，也能对最细微的动态做出反应，是相当理想的放大元件。此外Jeff也认为D类可以推动几乎所有的喇叭，因为D类放大本身具备很高的阻尼因数，控制力很好。现在市面上还有像是Tripath、Hypex这些D类放大可以选择，不仅有ICE Power，而Jeff相信D类将是未来发展的趋势。

Jeff继续解释，他说CD发展了20多年，还在进步当中，但CD取代黑胶已经非常久了。而Jeff在长期设计扩大机的过程中，他一直希望製作出「非常非常快」的线路，让音乐从「寂静无声」到「狂爆勐烈」之间几乎没有任何时间延迟，线路就是要尽量「快、快、快」！在传统AB类的线路上，Jeff认为JRDG已经做到了某一个极致，他发现不管他怎麽降低电容效应、缩短线路、简化元件，如果把某一个技术推向极致，零件的物理尺寸渐渐成为进步的负担。只要电子元件的尺寸稍大，本身就有若干储能效果，能量一储存累积，就会影响速度。但D类或ICE Power突破了这个限制，开启了新的设计视野与方向。

难以複製的声音表现

他说市面上有这麽多AB类扩大机，但大家的声音表现都不一样，D类或是ICE Power也是这样。他在美国也看过不少採用ICE Power搭出来的扩大机，但是JRDG的产品就是拥有不一样的声音表现。此外，Jeff也在美国的录音室当中搭配过JRDG採用ICE Power的后级，他说音乐听起来真是棒，因为扩大机很忠实地转化音乐，而录音室裡面播放的正是最纯粹的音乐源头，显示问题不在D类或ICE Power，而是扩大机在设计上如何应用搭配而已。

最后Jeff强调，ICE Power仅是电子元件之一，并不等同于声音表现，新元件有优点也有缺点，但世界上哪裡有完美的事？我们应该公平地对待这些新技术，理性地思考，发挥既有的好处，并补足元件不足之处。Jeff说，每个人都可以去买到JRDG所使用的零件，但JRDG的声音表现是难以複製的！