年初在CES才和Jeff Rowland見面，沒想到年底又在台灣見到他，但是Jeff說他已經8年沒有出國了，他說1990年代時他經常來亞洲，幾乎年年都要來，但2000年之後他的研發工作實在太忙，所以好久沒有出國考察了。20多年以來，Jeff Rowland Design Group（簡稱JRDG）屹立在美國科羅拉多州，講起話來慢條斯理的Jeff Rowland，不僅是公司的創辦人，也是技術研發的靈魂。

暌違8年，究竟什麼風把Jeff吹來台灣？Jeff說今年日本音響展應代理商邀請參加，順道就轉機來台灣走走，而這次日本行主要的任務，就是發表全新登場的Criterion旗艦前級。在2008 CES展上，Criterion前級已經公布了原型機，但還未定案，而九月份日本音響展也還沒有完全定案。Jeff說在日本展前他幾乎是不眠不休趕工，終於「接近」完成，等他結束亞洲行回國後，稍微修改細部設定，新一代JRDG旗艦前級Criterion就可以出貨了！

歷經14年的等待

聽到Criterion新旗艦前級終於接近底定，可真是期待已久的消息，要知道前一款JRDG旗艦前級Coherence，早在1994年便推出，可真是長壽的旗艦前級。不過這次Jeff沒辦法把試做的2部Criterion帶來台灣，因為都留在日本，所以我們只好紙上談兵了。

從Coherence到Criterion，音響迷一等就是14年，Jeff強調，他從事音響設計以來，如果在聲音表現上沒有真正大幅度的改善，他不會任意更動產品，所以這部Criterion前級更是令人期待。Jeff表示，Coherence推出之時，擁有許多劃時代的先進設計，譬如鉛酸電池供電，提供最純淨的直流電源，分離式設計也是Hi End的主流，他投入許多時間和精神，才設計出超越Coherence的新一代前級。

改用鎳氫電池供電

與Coherence一樣，Criterion也是電池供電，但換成鎳氫電池。奇怪，現在鋰電池理當比鎳氫電池應用更廣，而且不會有記憶效應，怎麼Jeff沒跟上時代？Jeff說鎳氫電池發展已久，是相當成熟的技術，在充放電的效能與供電設定上相當容易，而鋰電池相對比較困難，所以他採用鎳氫電池，而且價格也比較便宜，日後更換費用更低。我說電池供電的前級固然很好，但使用時間可能是個問題，Jeff說Criterion前級的電池充飽電可以連續播放8小時，白天充電，晚上聆聽，應該不會造成使用上的困擾。

「獨立增益可調」功能

Jeff接著介紹Criterion的新功能，他說Criterion的增益每一組都可以獨立設定，輸入檔位名稱可改，而顯示面板則使用了最新的元件，可以顯示32x300的解析度，他也讓顯示字體變得大一些，方便使用者讀取。顯示幕的文字顏色為淡藍色，從關閉到最亮總共有4段設定。Jeff表示，任何顯示幕都會對前級的聲音表現產生些許干擾，對音質最挑剔的音響迷最好切換在關閉的位置。背板設置USB端子，但不是用來輸入音樂訊號，而是為了日後韌體升級預先保留。Criterion還有Bypass設定，方便和多聲道系統整合，也能Trigger遙控。採訪到此，我告訴Jeff，以上所說的特點幾乎目前每一部高階前級都有，Criterion繼承了JRDG全鋁合金機箱可能比較漂亮，但我還是不瞭解Criterion哪裡比較厲害？這問題直接，果然問到厲害之處！

Jeff接著說，Criterion看似傳統前級，但兩組輸出可以獨立調整增益，這是應用了JRDG的變壓器耦合技術，可以在同一組放大線路當中，獨立設定兩組輸出的增益大小，他相信目前大概沒有任何前級這麼設計。兩組類比輸出端子，在大部分前級都看得到，尤其是高階機種更是必備，但輸出多是一分二，兩組增益一定相同，Criterion設計兩組增益可調，又一次走在Hi End前級的浪潮前端了！

適合複雜系統的高階玩家

兩組輸出增益獨立可調怎麼用？如果您是一夫一妻制，就是前級配一部後級，那麼這個「獨立增益可調」的功能用不上，因為您只需要一組前級輸出，增益可不可調沒關係。但是對於使用「雙擴大機」驅動的人來說，這部Criterion可就有趣了。一般使用雙擴大機驅動時，為了取得高低兩路的增益平衡，通常會在其中一個音路採用附帶音量控制的後級，這樣才能適度地調整，不過並非每一部後級都附帶音量控制，所以常常雙擴大機會配出兩個品牌的後級搭在一起，說好聽是可以「調配」音色，但兩部後級的音色不同，有時候也相當惱人。有了Criterion的「獨立增益可調」功能，雙擴大機的搭配就簡單了！

這獨立增益可調功能，不僅放在正常的前級輸出上，Jeff表示錄音輸出（REC OUT）檔位的訊號也可獨立調整增益。Jeff說現在很少人買前級是為了錄音，幾乎都在電腦上面完成了，但Criterion的錄音還要刻意做輸出增益可調，原因是在美國有些多房間系統需要額外的前級輸出，如此設計可以讓錄音輸出變成另一組輸出。嘿，這麼說來Criterion不僅可以「雙擴大機」，還可以來個「三擴大機」，喜歡複雜系統的高階玩家，這部Criterion可真是為您們所設計的！

「超低噪訊」的設計理念

Criterion引起發了如何設計前級的話題，Jeff繼續解釋，一般人認為前級主要扮演提供增益（Gain）的角色，但JRDG則認為前級不僅只有增益，還是很重要的訊號傳遞「界面」（interface），這個界面位於訊源與後級之間，如果這個界面本身有任何噪訊，便會跟著線路放大，然後傳到後級再一次放大。所以無論在設計Criterion或以前的Coherence時，怎麼把噪訊降到最低的程度，是JRDG在設計前級時最重視的項目。

為了讓前級這個「界面」擁有極低的噪訊，Jeff說他用盡各種方法來讓前級更安靜。譬如平衡輸入，JRDG認為變壓器耦合設計擁有最低的噪訊，也是平衡線路最好的設計，Criterion也持續使用。Jeff表示，用變壓器還可以隔離許多不必要的噪訊，例如數類轉換器（DAC）傳輸的訊號，經常伴隨著切換噪音（switching noise），經過平衡輸入的變壓器之後，這些噪訊可以有效隔離。此外，Criterion內部的線路為了降低噪訊，也格外注意屏蔽，避免線路內部相互干擾。基於「超低噪訊」的設計理念，JRDG的器材也是率先使用實心鋁合金CNC製作箱體的公司，Criterion放大線路與電源分離的設計，自然也是為了隔絕干擾。