乔治·赛尔于1897 年出生在匈牙利的布达佩斯，但在年仅三岁时，就随父母一起迁居到了奥地利的维也纳，因此，他早年一直是在奥地利受的音乐教育。赛尔的音乐才华显露得很早，他七岁时，就己作为小钢琴家而登台表演了。以后，赛尔随音乐家雷格尔、罗伯特、弗斯特和门迪切夫斯基学习钢琴、音乐理论和作曲课程，很快，赛尔就成了一名出色的青年钢琴家和作曲家了。赛尔作为指挥家开始出现在指挥台上是从他16 岁时开始的，当时，他已开始指挥十分有名气的维也纳交响乐团了。第二年，即赛尔17 岁那一年，他在德国的柏林指挥柏林爱乐乐团演奏了自己创作的交响曲。这时，他的名声已经很响亮了，加上他10 岁时就作为钢琴独奏演员与维也纳交响乐团合作演出，因此，年轻的钢琴家、作曲家和指挥家赛尔的形象·就开始树立在人们的面前了。 1917 年，大作曲家兼大指挥家理查·施特劳斯慧眼识才，发现了赛尔与众不同的音乐天才，经过他的鼎力推荐，赛尔于当年担任了斯特拉斯堡市立歌剧院的常任指挥，从此，20 岁的赛尔便正式走上了指挥家的道路。赛尔在其指挥生涯的前一半主要是在欧洲度过的，他曾在1919 年到1939 年的20 年中，先后担任了布拉格德国剧院、（1919—1921）达姆斯塔特歌剧院、（1921—1922）杜塞尔多夫歌剧院、（1922—1924）柏林国立歌剧院、（1924—1929）格拉斯哥苏格兰爱乐乐团（1937）和海牙交响乐团（1939）的常任指挥，此外还曾在1927 年担任了柏林高等音乐学校的教授。到1939 年赛尔离开欧洲来到美国定居前为止，赛尔己足欧洲音乐界中的一个很有影响的知名音乐家了。赛尔来到艾同以后，很快便被曼内斯音乐学院聘为教授，顺利地开始了他在美国的艺术生涯。其实赛尔也并不是初次来美国，早在1930 年，他就在美国老资格的圣路易斯交响乐团中担任过短期指挥，并给美国听众留下了良好的印象，这次重来美国，赛尔则是想将自己后半生的艺术生涯，完全扎根在美国的艺术土壤之中。1942 年，他开始担任了著名的纽约大都会歌剧院的指挥，一直到1945 年，赛尔都在这个歌剧院中工作，这期间他指挥演出了很多歌剧作品，此外在1941 年，赛尔还应指挥大师托斯卡尼尼的邀请，在由这位大师亲手组建的美国NBC 交响乐团中担任客席指挥。 1946 年，赛尔开始了他指挥生涯中具有伟大意义的新阶段，这一年，他接过了美国克利夫兰交响乐团的指挥棒，开始担任了这个令人感兴趣的乐团的音乐指导与常任指挥。赛尔自担任了克利夫兰交响乐团的常任指挥以后，就再也没有离开过这个乐团，他与这个乐团整整合作了24 年，直到1970 年他73 岁逝世为止。赛尔在这不寻常的24 年当中，以其超人的才华、忘我的精神和严厉的作风，将克利夫兰交响乐团的水平提高到了一个崭新的阶段，他率领这个乐团在世界各地进行巡回演出，使克利夫兰交响乐团的名字成为世界交响乐团中最响亮的名字之一。

赛尔虽然是一位在匈牙利出生的指挥家，然而他却是在奥地利受的音乐教育，早年的艺术活动也主要是围绕着德奥地区而进行的，因此，赛尔实际上是一位很“德奥化”的指挥家，他在长期训练克利夫兰交响乐团时，也的确将那种严谨、精密和细腻的“欧化”风格带给了这个乐团，难怪后来克利夫兰交响乐团获得了“全美最具欧洲特点的乐团”和“精密的使人透不过气”的雅号，这些恐怕都是与赛尔的长期培养和个人风格的熏陶所分不开的。