Michael Jackson的金唱片,录音用的鑑听喇叭就是Westlake,所以别说你没听过Westlake的声音,精华都在这些金唱片裡面了!
从小培养出对音响的兴趣,一直延续到他高中毕业,甚至到空军服役四年,担任机械技师时,依然乐此不疲。在空军服役四年的Glenn,工作内容主要是测试轰炸机的射控系统,和音响完全不相干,但是他閒暇之馀,还是热中于自己装音响。在美军服务,Glenn享有另一种「特权」,就是可以到物资供应处,买到便宜的器材。台湾习惯称之为PX的物资供应处,早年也是许多Hi End音响的来源,没想到Westlake也受惠于PX。有一次,Glenn买下一部3M Wallensack盘带机,他爱不释手,当他四年空军役期服满,看到3M公司的员工招募广告,马上就去应徵,也顺利成为3M的员工。
在3M,Glenn负责的仍是技术工作,后来他进入3M所谓「音响实验室」(Audio Lab),製作宽频录音机的专业部门。不光是在实验室工作,Glenn那时候也需要到录音室去做实机测试与售后服务,让他第一次有机会接触到好莱坞蓬勃的专业音响产业。Glenn说,他在3M最后的一项「专桉计画」,就是将当时最新款的24轨M79盘带录音机导入市场,让他接触到许多好莱坞重要的录音室,也让他发现了客户群。不久之后,Glenn就和另外两位录音工程师Tom Hidley与Paul Ford,一起成立了Westlake Audio。
木头号角成为Westlake招牌
为了达到最高的品质要求,Glenn也经常亲自参与测试,图为测试单体的仪器。
回忆起当时Westlake刚创业之时,他们几个合伙人手上的资金不多,但那时候的号角喇叭,主流是Altec或JBL这些採用模铸打造的重量级产品,资本有限的Westlake很难负担得起开模製作金属号角的工具成本。Glenn说:「一样的道理,需求仍是发明之母。」Westlake没办法开模做铁号角,那就改用「木头」。Glenn表示,他们认识许多木工师傅,个个都是好手,所以他动手计算,手画号角设计图,交给木工师傅用实木製作中高音号角,没想到漂亮的木头号角,却成为Westlake的招牌之一!
聊到选择实木製作号角的往事,我不禁好奇,当时Westlake是因为成本考量,才选择木头,反倒无心插柳柳成荫,但木头号角和金属号角,是不是声音表现也不一样?或者说,其实号角的材料,也是「音染」来源之一?Glenn说一般人都喜欢用单一因素来分析事情,但实际上音响的设计很难用单一因素切入,所以说拿实木做号角声音比金属好听,并不能解释Westlake喇叭表现杰出的全部,而只是整体设计的一小部分。他们当时选择实木做号角,经过了反覆的试做、实验、测量,而且要和箱体、分音器各个部分的设计一併考量进去,不是单纯用「木头号角」来解释就能瞭解Westlake的内涵。
内部阻尼越多越好
TM-3的喇叭空箱。在Westlake并没有製作喇叭音箱的木工机具,而是委託洛杉矶地区专门做高级订製家具的木工厂製作,结构颇为複杂。
好,既然单纯从木头号角来看Westlake,只是整体技术的一部份,那就得请Glenn好好聊Westlake的整体设计包含哪些元素了。在Westlake的设计中,除了我们提到的木头号角之外,Westlake在内部阻尼与箱体结构上,强调大量的阻尼。关于喇叭内部阻尼的应用,Glenn很戏剧性地说,Westlake所使用的内部阻尼是N次方的多。让我们回归喇叭音箱的基本功用思考,喇叭音箱的作用是隔离单体前、后辐射的背波,而箱体的容积就是喇叭单体的阻尼,所以只要安装了音箱就有阻尼,因为空气也是喇叭单体的阻尼,但问题是究竟要用多少阻尼才算「适当」?Westlake的答桉是「越多越好」。
木头号角和大量内部阻尼,是我们从「表象」可以看到的Westlake喇叭製作特点,不过既然来到Westlake,一定要好好问清楚Glenn三十多年来设计喇叭的理念。Glenn表示,在音响系统当中,失真最大的产品类别就是喇叭,任何扩大机或讯源失真的比例,都远低于喇叭与单体的失真,所以Westlake从1970年代开始,便以「最大程度降低失真」做为设计指导原则。
想尽办法做到「最低失真」
怎麽样才算「最低失真」的喇叭?Glenn说他的标准答桉早已公布在自家网路上,就是四项特质:第一、频率响应要很宽阔;第二、互调失真要极低;第三、功率承受能力要很大;第四、立体音像要描绘精准。这是Westlake喇叭白皮书当中早已写得清清楚楚的基本要点,三十多年来,Glenn只是不断把这四项要点作得越来越好,让音乐重播越来越接近真实。
音箱半成品送进Westlake后,还要进行「大量」加工。音箱内部要涂上各种阻尼物,而且每一层材料都不一样,这可是Westlake的不传之秘。
为了达成「最低失真」的要求,Glenn可说是处处关注。在Westlake与Glenn访谈之间,我们并不是坐在办公室聊天,而是实地在工厂裡面到处走动,每到一处,Glenn就会用成品和半成品来解说Westlake的设计细节,也就是这些繁琐的细节,造就Westlake三十多年来在录音室与家用市场受到欢迎的辉煌记录。